Poker, Waarschijnlijkheid en de Kunst van het Starten

Stel je een pokertafel voor. Je hebt twee kaarten in je hand (in the hole), er liggen vijf gemeenschappelijke kaarten op het vilt en je hebt een stapel fiches. Elke beslissing—checken, inzetten, verhogen, folden—is een uitvoering van logica gebaseerd op onvolledige informatie.

Stel je nu je startup voor. Je hebt een productidee, een markt en een runway. Elke beslissing—shippen, pivoten, aannemen, ontslaan—werkt via precies hetzelfde mechanisme.

Er bestaat een misvatting dat het bouwen van een bedrijf een kunstvorm is, een geniale ingeving die is voorbehouden aan visionairs. Maar na 10 jaar bouwen, falen en af en toe winnen, ben ik tot een andere conclusie gekomen. Het is geen kunst. Het is waarschijnlijkheid.

Specifiek: het is het snijvlak van executie en wiskunde.

De meeste first-time founders spelen hun startup als een loterijlot. Ze krassen het open, hopen op drie kersen, en als ze verliezen, denken ze dat het spel doorgestoken kaart is. Maar doorgewinterde bouwers en investeerders spelen het spel als Texas Hold'em-pro's. Ze vertrouwen niet op geluk; ze vertrouwen op een systeem.

Het Algoritme van de Pokerspeler

Als je naar een professionele pokerspeler kijkt, valt je misschien iets saais op: ze folden vaak. Ze jagen niet op de adrenaline van de gok; ze voeren een strategie uit.

Ze hebben een algoritme in hun hoofd. Ze evalueren de sterkte van hun hand ten opzichte van de kaarten op tafel en het gedrag van de tegenstander. Ze berekenen de pot odds. Als de verwachte waarde (Expected Value of EV) positief is, schuiven ze fiches naar het midden. Is die negatief, dan gooien ze hun kaarten weg.

Hier is het cruciale gedeelte: Een pro kan een hand perfect spelen en toch verliezen.

Dat is de aard van variantie. Maar ze weten dat als ze 1.000 keer de wiskundig juiste beslissing nemen, de wet van de grote aantallen garandeert dat ze eindigen met meer fiches dan waarmee ze begonnen. Ze zijn constant bezig hun waarschijnlijkheid te optimaliseren.

In de startup-wereld is jouw "algoritme" je executievermogen. Het is de snelheid waarmee je shipt, je vermogen om met gebruikers te praten, je instinct voor design. Terwijl je bouwt, probeer je niet alleen de hand te winnen; je verfijnt je algoritme om de volgende keer betere beslissingen te nemen.

De VC Portfolio Theorie

Investeerders begrijpen dit spel instinctief, vaak beter dan founders. Zij behandelen kapitaalallocatie als een portfoliostrategie.

Een VC weet dat van de 20 investeringen:

• Er 10 naar nul gaan.
• Er 5 het geld terugverdienen.
• Er 4 een redelijk rendement opleveren.
• Er 1 een unicorn wordt.

Die ene "home run" moet niet alleen slagen; hij moet zo gigantisch slagen dat hij de verliezen van de andere 19 dekt én het fonds rendement oplevert. Dit is de Power Law.

Investeerders huilen niet als een bedrijf in hun portfolio faalt. Het is gewoon een gefolde hand. Ze spelen het lange spel en vertrouwen op hun these (hun methode) om op termijn de winnaars eruit te pikken. Ze wedden op de spreiding, niet op de enkele uitkomst.

Het Dilemma van de Founder (en de Oplossing)

Hier wordt het pijnlijk voor ons als bouwers. In tegenstelling tot een VC die 20 weddenschappen tegelijk plaatst, plaatst een founder meestal één weddenschap per 5 tot 7 jaar. We zijn "all in" op één enkele hand.

Wanneer je all-in bent, is de emotionele tol van een slechte river card (een marktcrash, een concurrent, een mislukte lancering) verwoestend. Het voelt persoonlijk. Het voelt alsof jij de mislukking bent.

Maar laten we dit eens bekijken door de lens van het "Founder's Algoritme".

Jouw methodologie is je voordeel.

Net zoals een pokerspeler zijn strategie verfijnt, heb jij je gereedschapskist: Lean Startup-principes, MVP-ontwikkeling, Growth hacking, Customer Discovery.

1. De Deal: Je ziet een probleem (de hand).
2. De Flop: Je lanceert een MVP om de wateren te testen.
3. De Turn: Je krijgt data binnen. Haten gebruikers het? Pivot (Fold). Houden ze ervan? Verdubbel je inzet (Raise).
4. De River: Je schaalt op of je sterft.

Elke keer dat je deze cyclus doorloopt—lanceren, meten, leren—update je jouw interne waarschijnlijkheden. Je wordt beter in het lezen van de tafel.

Daarom zeg ik tegen nieuwe founders: Word niet verliefd op de hand. Word verliefd op het spel.

De Regel van Tien

Hier is de waarheid waar niemand genoeg over praat: Eén keer een startup doen is gokken. Het tien keer doen is een carrière.

Als je één product bouwt en stopt omdat het mislukte, ben je een toerist in het casino. Je speelde één hand, verloor door botte pech (bad beat), en liep klagend naar buiten.

Maar als je je committeert aan het leven van een bouwer, verschuift de wiskunde in jouw voordeel.

Laten we zeggen dat je succeskans bij je eerste startup 5% is. Dat is genereus. Je weet niet wat je doet. Je over-engineert de code, je negeert marketing, je prijst het verkeerd.

Maar je lanceert. Je faalt. Je leert.

Bij je tweede poging is je kans misschien 8%. Je hergebruikt wat code. Je hebt een kleine e-maillijst.

Tegen je vijfde poging heb je een netwerk, weet je hoe je ideeën in 48 uur valideert en heb je een reputatie. Je succeskans is misschien wel 25%.

Als je dit spel tien keer speelt, nadert de waarschijnlijkheid dat minstens één ervan slaagt de zekerheid. Het wordt een wiskundige onvermijdelijkheid.

Dit is de "Lange Oorlog" van startups. De overwinning behoort niet toe aan het genie dat bij de eerste poging geluk had (hoewel we ze allemaal benijden). De overwinning behoort toe aan de grinder die lang genoeg aan tafel bleef zitten tot de kansen in zijn voordeel vielen.

Praktische Takeaways

Dus, hoe passen we deze poker-mindset toe op ons dagelijks werk?

1. Verkort de Duur van de Hand: In poker duurt een hand 2 minuten. In startups kan een "hand" 2 jaar duren. Dat is te traag. Verkort je feedback loops. Kun je een feature in 2 weken valideren? Kun je een markt in 2 dagen testen? Hoe meer handen je per jaar speelt, hoe sneller je algoritme verbetert.

2. Jaag Geen Verliezen Na: Dit is de "Sunk Cost Fallacy". Als de markt (het bord) duidelijk laat zien dat je niet kunt winnen, fold dan. Verbrand niet nog eens 6 maanden runway alleen maar omdat je al 6 maanden aan het bouwen bent. Bewaar je fiches (tijd en geld) voor een betere hand.

3. Bankroll Management: Een pro-speler zet nooit 100% van zijn vermogen op één tafel. Bescherm als founder je geestelijke gezondheid en je persoonlijke financiën. Brand niet zo hard op bij Project A dat je het je mentaal niet meer kunt veroorloven om aan Project B te beginnen.

4. Bekijk je Wedstrijdbeelden: Pro-spelers analyseren hun handen na het spel. Doe jij dat ook? Als een lancering mislukt, zit je dan te mokken? Of houd je een blameless post-mortem om je mentale model te updaten?

Het Laatste Fiche

Ik heb briljante engineers zien stoppen na één mislukking. Ik heb gemiddelde developers zien slagen omdat ze gewoon bleven shippen.

Het verschil was niet IQ. Het was het begrip dat dit een oneindig spel is.

Je bouwt een portfolio van ervaringen op. Sommige zullen mislukkingen zijn (afschrijvingen). Sommige zullen bescheiden winsten zijn (cash cows). En als je je executie blijft optimaliseren en de handen correct blijft spelen, zul je uiteindelijk de nuts (de best mogelijke hand) hebben.

Houd je fiches op tafel. Schudden en delen.